Ilves har levt största delen av sitt liv utomlands. Han föddes i Sverige, dit hans föräldrar hade flytt från Estland när Sovjetunionen ockuperade landet i slutet av andra världskriget.
Familjen flyttade senare från Sverige till USA. Där studerade Ilves på universitetet och blev psykolog. Ilves flyttade till Estland 1993 när Sovjetunionen splittrades och Estland blev självständigt. Ilves har arbetat som Estlands ambassadör, som utrikesminister och som representant i EU-parlamentet. Toomas Hendrik Ilves kom till Finland på inbjudan av president Sauli Niinistö. Ilves träffade både Niinistö och statsminister Jyrki Katainen.
Estland hör till Nato Estland gick med i försvarspakten Nato 2004. Under sitt besök i Finland sade Ilves att han tycker att både Finland och Sverige också borde gå med i Nato. President Sauli Niinistö vill däremot utveckla EU:s gemensamma försvar.
– Ett Nato-medlemskap är inte aktuellt för Finland nu, sade president Niinistö. Ilves är en president som modigt tar ställning i olika frågor. Finlands politiker har vanligen kommenterat försiktigt, särskilt händelser i Ryssland. När Ryssland ockuperade Krim, talade Estlands president igen frispråkigt.
– Många EU-länder har inte förstått hur allvarligt Rysslands handlande är, sade Ilves i april. Han kritiserade också EU-länderna för att hålla fast vid sina egna fördelar. Med det kunde han också mena Finland. Finland har inte velat öka de ekonomiska påtryckningarna på Ryssland eftersom det skulle skada Finlands handel med Ryssland.